Source : ScienceMag
Traduit par l’équipe Les Crises

---

Le virologue Peter Piot, directeur de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, est tombé malade du Covid-19 à la mi-mars. Il a passé une semaine à l’hôpital et se rétablit depuis chez lui à Londres. La montée des escaliers le laisse toujours essoufflé.

Peter Piot, qui a grandi en Belgique, a été l’un des découvreurs du virus Ebola en 1976 et a passé sa carrière à combattre les maladies infectieuses. Il a dirigé le programme commun des Nations unies sur le VIH/Sida entre 1995 et 2008, et est actuellement conseiller en matière de coronavirus auprès de la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen. Aujourd’hui, Piot affirme que l’expérience de sa confrontation personnelle avec le nouveau coronavirus a changé sa vie.

Cet entretien a eu lieu le 2 mai.

---

Le 19 mars, j’ai soudain eu une forte fièvre et un mal de tête lancinant. Mon crâne et mes cheveux étaient très douloureux, ce qui était bizarre. Même si je ne toussais pas à ce moment-là, mon premier réflexe a été de dire : « C’est bon. Je l’ai ». J’ai continué à travailler – je suis un bourreau de travail – mais depuis chez moi. Nous avons fait beaucoup d’efforts pour le télétravail à la London School of Hygiene & Tropical Medicine l’année dernière, afin de ne pas avoir à voyager autant. Cet investissement, réalisé dans le cadre de la lutte contre le réchauffement climatique, est évidemment très utile dans le contexte actuel.

J’ai été testé positif au Covid-19, comme je le soupçonnais. Je me suis mis en isolement dans la chambre d’amis de ma maison. Mais la fièvre n’a pas disparu. Je n’avais jamais été gravement malade et je n’ai pas pris un seul jour de congé maladie au cours des dix dernières années. Je mène une vie assez saine et je marche régulièrement. Le seul facteur de risque de corona est mon âge – j’ai 71 ans. Je suis un optimiste, alors j’ai pensé que ça passerait. Mais le 1^er avril, un ami médecin m’a conseillé de passer un examen approfondi car la fièvre et surtout l’épuisement s’aggravaient de plus en plus.

Il s’est avéré que je souffrais d’un grave manque d’oxygène, même si je n’étais pas encore essoufflée. Les images pulmonaires ont montré que j’avais une pneumonie grave, typique du Covid-19, ainsi qu’une pneumonie bactérienne. Je me sentais constamment épuisée, alors que normalement je suis toujours bouillonnant d’énergie. Ce n’était pas seulement de la fatigue, mais un épuisement complet ; je n’oublierai jamais cette sensation. J’ai dû être hospitalisé, bien que le test de dépistage du virus ait été négatif entre-temps. C’est également typique du Covid-19 : le virus disparaît, mais ses conséquences durent des semaines.

Je craignais d’être mis sous respirateur immédiatement car j’avais vu des publications montrant que cela augmentait les risques de décès. J’avais assez peur, mais heureusement, ils m’ont d’abord donné un masque à oxygène et cela a fonctionné. J’ai donc fini dans une chambre d’isolement dans l’antichambre du service de soins intensifs.

Vous êtes fatigué, donc vous êtes résigné à votre sort. Vous vous abandonnez complètement au personnel soignant. Vous vivez dans une routine, de la seringue à la perfusion, et vous espérez y arriver. D’habitude, je suis assez proactif dans ma façon d’opérer, mais ici, j’ai été patient à 100%.

J’ai partagé une chambre avec un sans-abri, un nettoyeur colombien et un homme du Bangladesh – tous trois diabétiques, soit dit en passant, ce qui correspond à l’image connue de la maladie. Les jours et les nuits étaient solitaires car personne n’avait l’énergie de parler. Pendant des semaines, je ne pouvais que chuchoter ; encore aujourd’hui, ma voix perd de sa puissance le soir. Mais j’avais toujours cette question dans ma tête : Dans quel état serai-je une fois sorti de cette situation ?

Après avoir combattu des virus dans le monde entier pendant plus de 40 ans, je suis devenu un expert en matière d’infections. Je suis heureux d’avoir eu le corona plutôt que le virus Ebola, même si j’ai lu hier une étude scientifique dont les conclusions affirmaient qu’un patient Covid-19 avait 30% de chance de mourir dès lors qu’il se retrouvait hospitalisé en Grande-Bretagne.

C’est à peu près le même taux de mortalité global que pour le virus Ebola en 2014 en Afrique de l’Ouest. Cela vous fait parfois perdre votre sens scientifique et vous vous abandonnez à des réflexions émotionnelles. A certains moments, elles ont pu prendre le dessus. J’ai consacré ma vie à lutter contre les virus et finalement, ils se vengent. Pendant une semaine, je me suis balancé entre Ciel et Terre, au bord de ce qui aurait pu être la fin.

Après une longue semaine, j’ai pu sortir de l’hôpital. Je suis rentré chez moi en utilisant les transports publics. Je voulais voir la ville, avec ses rues vides, ses bars fermés, et son air étonnamment frais. Il n’y avait personne dans la rue – une expérience étrange. Je ne pouvais pas marcher correctement parce que mes muscles étaient affaiblis par le fait d’avoir été allongé et par le manque de mouvement, ce qui n’est pas une bonne chose quand on traite une affection pulmonaire.

À la maison, j’ai pleuré pendant longtemps. J’ai mal dormi pendant un certain temps. Le risque que quelque chose puisse encore mal tourner ne cesse de vous trotter dans la tête. Vous êtes à nouveau enfermé, mais il faut relativiser ce genre de choses. J’admire maintenant Nelson Mandela encore plus qu’avant. Il a été enfermé en prison pendant 27 ans, mais il en est ressorti comme un grand réconciliateur.

J’ai toujours eu un grand respect pour les virus, et cela n’a pas diminué. J’ai consacré une grande partie de ma vie à la lutte contre le virus du sida. C’est une chose tellement intelligente ; il échappe à tout ce que nous faisons pour le bloquer. Maintenant que j’ai moi-même ressenti la présence irrésistible d’un virus dans mon corps, je regarde les virus différemment. Je me rends compte que celui-ci va changer ma vie, malgré les confrontations que j’ai déjà eues avec des virus. Je me sens plus vulnérable.

Une semaine après ma sortie de l’hôpital, je suis devenu de plus en plus essoufflé. J’ai dû retourner à l’hôpital, mais heureusement, j’ai pu être soigné en ambulatoire. Il s’est avéré que j’étais atteint d’une maladie pulmonaire induite par la pneumonie, provoquée par une tempête de cytokines. C’est le résultat d’une surcharge de vos défenses immunitaires.

De nombreuses personnes ne meurent pas des lésions tissulaires causées par le virus, mais de la réaction exagérée de leur système immunitaire, qui ne sait pas quoi faire avec le virus. Je suis toujours sous traitement pour cela, avec des doses élevées de corticostéroïdes qui ralentissent le système immunitaire. Si j’avais eu cette tempête en même temps que les symptômes de l’épidémie virale dans mon corps, je n’aurais pas survécu.

Lire la suite de l’article ici.