Ils perdent leur couleur et blanchissent parce qu’ils dépérissent. La moitié des coraux de la Grande Barrière, en Australie, ont péri ces 25 dernières années, affirment des scientifiques selon lesquels le réchauffement climatique bouleverse de façon irréversible cet écosystème sous-marin.

Une étude de chercheurs australiens, publiée dans le journal scientifique Proceedings of the Royal Society, tire la sonnette d’alarme : tous les types de coraux sont affectés depuis le milieu des années 1990 sur le site du nord-est de l’Australie, inscrit en 1981 au patrimoine mondial de l’Unesco.

Les espèces les plus grandes de corail – notamment celles en forme de table et celles à ramifications – sont celles qui ont été les plus affectées, au point pour certaines de disparaître de la partie la plus septentrionale de la Grande Barrière.

Un refuge pour les poissons

« Elles ont à 80 ou 90 % disparu par rapport à il y a 25 ans », a déclaré le professeur à l’Université James Cook, Terry Hughes, un des auteurs de l’étude. « Ils offrent les coins et les recoins dans lesquels nombre de poissons et de créatures se réfugient, et perdre ces énormes coraux tridimensionnels modifiera tout l’écosystème. »

Outre sa valeur inestimable d’un point de vue naturel ou scientifique, on estime que l’ensemble corallien qui s’étend sur 2 300 kilomètres de long génère quatre milliards de dollars de revenus pour le secteur touristique australien.

La Grande Barrière pourrait perdre son statut au Patrimoine mondial, et ce en raison de sa dégradation qui est pour beaucoup due à la récurrence des épisodes de blanchissement des coraux, qui est la conséquence des bouleversements climatiques.

LIRE AUSSI